Ces jours-ci, lorsque vous entendez parler des étudiants et de l'IA générative, il est probable que vous assistiez au débat sur l'adoption d'outils tels que ChatGPT. Sont-ils utiles? (Hourra! Super pour la recherche! Rapide!) Ou sont-ils nocifs? (Boo! Désinformation! Triche!). Mais certaines startups considèrent l'arrivée de l'IA générative dans l'environnement scolaire comme une opportunité positive et inéluctable. Et elles développent des produits pour répondre à ce qui sera, selon elles, une opportunité de marché certaine.
Maintenant, l'une d'entre elles a levé des fonds pour concrétiser cette ambition.
MagicSchool AI, qui développe des outils d'IA générative pour les environnements éducatifs, a clôturé un tour de financement de série A de 15 millions de dollars mené par Bain Capital Ventures. Basée à Denver, MagicSchool a commencé avec des outils pour les éducateurs, et le fondateur et PDG Adeel Khan a déclaré lors d'une interview qu'elle compte maintenant environ 4 000 enseignants et écoles utilisant ses produits pour planifier des leçons, rédiger des tests et produire d'autres matériels pédagogiques.
Plus récemment, elle a commencé à développer des outils pour les élèves, également fournis par leurs écoles. MagicSchool utilisera les fonds pour continuer à développer davantage ces deux axes, ainsi que pour travailler à la signature de nouveaux clients, à l'embauche de talents, et plus encore.
Ce tour de financement inclut également le soutien de quelques investisseurs très notables. Ils incluent Adobe Ventures (dont la société mère Adobe a intensivement investi dans l'IA sur sa plateforme) et Common Sense Media (spécialiste des critiques technologiques fondées sur l'âge qui s'est lancé dans l'IA générative avec un partenariat de lignes directrices sur l'IA avec OpenAI et des évaluations de chatbots). Les individus dans le tour incluent Amjad Masad, fondateur de Replit, Tyler Bosmeny et Rafael Garcia, co-fondateurs de Clever, et Amir Nathoo, co-fondateur de OutSchool. (Certains d'entre eux étaient également des investisseurs au stade de l'amorçage de la société : elle avait auparavant levé environ 2,4 millions de dollars.)
Khan n'a pas divulgué la valorisation de MagicSchool dans ce tour, mais les investisseurs croient que soutenir des paris d'application comme celui-ci est la prochaine étape naturelle pour les startups en IA après les centaines de millions de dollars injectés dans les entreprises d'infrastructure comme OpenAI, Anthropic et Mistral.
«Il y a un moment AI pour l'éducation, une grande opportunité de construire un assistant pour les enseignants et les élèves», a déclaré Christina Melas-Kyriazi, associée chez Bain Capital Ventures, lors d'une interview. «Ils ont ici l'opportunité d'aider les enseignants à planifier les leçons et à traiter d'autres tâches qui les éloignent de leurs élèves.»
De l'enseignant au prédicateur de l'IA
MagicSchool, malgré son nom, n'a pas surgi de nulle part.
Khan a commencé sa carrière en tant qu'éducateur, travaillant initialement pour Teach for America lorsqu'il est sorti de l'université. (Et son intérêt pour le service public et le rôle de l'éducation pourrait avoir commencé même avant cela : à Virginia Tech, il était président du corps étudiant au moment de la fusillade de Virginia Tech, et a malheureusement eu une vue imprenable sur les ravages de la violence par arme à feu.)
En tant qu'enseignant, il a montré ses premiers signes d'intérêt pour l'entrepreneuriat et le leadership lorsqu'il est allé s'installer à Denver avec l'idée de créer sa propre école.
Travaillant d'abord dans différents rôles administratifs dans des écoles locales, il a finalement fondé la sienne, un lycée charter appelé DSST: Conservatory Green High School, qui a vu sa première promotion de diplômés obtenir une acceptation à 100 % dans des universités sur quatre ans.
Alors qu'il faisait une pause dans cette frénésie d'activité, Khan a eu l'idée de MagicSchool.
«C'était vers novembre 2022, lorsque ChatGPT dominait les gros titres et que l'IA générative est entrée dans l'éther pour la majorité du pays», se souvient-il. «Alors que je réfléchissais à ce que je ferais ensuite, j'ai commencé à bricoler avec ça, et immédiatement, il est devenu évident à quel point il y avait d'utilité pour les éducateurs dans cette nouvelle technologie.»
Il a proposé des versions initiales de l'utilisation de l'IA générative pour développer des outils pour les enseignants, rendant visite aux écoles où il avait lui-même enseigné et présentant à ses anciens collègues les possibilités. Mais ça ne clickait pas.
«L'interface était maladroite pour eux et ça ne collait pas», dit-il. Les démonstrations de Khan les inspiraient d'un «wow» désiré, mais laissés à eux-mêmes, les enseignants l'utilisaient une fois et ne s'en servaient plus.
«Ils me disaient : 'J'ai passé tellement de temps à essayer de le solliciter et de le faire faire ce que je voulais faire, que ça a fini par ne pas me faire gagner de temps, mais m'en faire perdre.'»
Sa solution a été de proposer des personnalisations plus spécifiques.
«En coulisses, nous faisions juste des sollicitations très sophistiquées, et nous nous assurions également que les sorties étaient celles qu'un éducateur attendrait», dit-il.
Quelques exemples de ce que les enseignants créent avec MagicSchool incluent des plans de cours, des quiz et des tests, des matériels de cours et des reformulations de matériels préparés pour des niveaux d'apprentissage plus ou moins difficiles. MagicSchool continue d'expérimenter tout cela. Khan a déclaré qu'elle travaille beaucoup avec les API d'OpenAI, mais aussi avec Anthropic et d'autres. En coulisses, a-t-il dit, la société réalise des tests AB pour déterminer ce qui fonctionne le mieux dans chaque cas de figure.
Pourtant, convaincre les enseignants - qui ne payaient pas pour utiliser le produit - et ensuite les écoles - qui paient - de s'inscrire à MagicSchool n'a pas été vraiment simple.
«Je ne pouvais avoir de rendez-vous avec aucune école ou district lorsque nous avons lancé le produit, y compris celui où j'ai travaillé, il y avait tellement de peur autour de tout ça», dit-il. Il suffisait d'«un titre négatif concernant l'utilisation de l'IA dans les écoles... sur la façon dont l'IA allait prendre le contrôle du monde et des robots» pour mettre fin à toute conversation.
Ce sentiment a commencé à changer progressivement à mesure que la société et l'industrie adoptaient plus largement l'IA et que des modèles plus avancés étaient déployés. Gagner du temps était la raison la plus évidente de son utilisation, dit-il, mais ils ont également constaté qu'elle était bonne pour la génération d'idées et même pour offrir un complément à ce qu'ils pouvaient enseigner eux-mêmes.
Sur le dessus de cela, il a un deuxième argument pour expliquer pourquoi l'introduction de plus d'IA en classe a du sens: cela fera partie de la façon dont tout est fait, alors il incombe à une école de s'assurer que ses élèves sont prêts pour cela.
L'IA est intelligente mais elle n'est pas 'humainement intelligente'
Cela dit, il existe des limites quant à la manière dont l'IA peut être utilisée dans n'importe quel scénario, y compris en salle de classe.
«L'IA possède un type d'intelligence très différent de l'intelligence humaine. Les humains ont développé une intelligence émergente qui est, d'une manière ou d'une autre, le produit de millions d'années de sélection naturelle. Elle est très holistique. Elle est très flexible, cognitivement», a déclaré Mutlu Cukurova, professeur d'éducation et d'IA à l'University College de Londres, où se trouve un laboratoire de recherche de plusieurs années sur les différentes permutations de l'IA et de l'apprentissage. (Une conclusion très réaliste d'un article récent : il doit y avoir une approche hybride combinant à la fois l'IA et les humains.)
«L'IA possède une intelligence conçue, pas une intelligence émergente. Cela signifie qu'elle est conçue pour un but très spécifique, ou un ensemble de buts. Les IA sont brillantes dans ce but particulier, et indiquent des signes significatifs d'intelligence, mais c'est un type d'intelligence différent.»
Cela pourrait être particulièrement pertinent pour les élèves et la manière dont ils apprendront dans un monde IA, ou pour les enseignants qui pourraient ne pas avoir assez d'expérience pour savoir quand la version IA d'un matériel pédagogique comme un quiz n'est pas assez bonne.
Alors que Cukurova a déclaré qu'automatiser certaines tâches peut être un cas d'utilisation précieux, «Là où cela devient problématique, c'est lorsque les enseignants... n'ont pas assez d'expérience avant d'apprendre à faire ce genre de choses par eux-mêmes.»
Khan a déclaré que MagicSchool vise à être attentif à cela, en particulier en ce qui concerne les élèves. Il a dit que les écoles contrôlent les facilités à accorder aux élèves sur la plateforme, et il est clair quand ils ont utilisé MagicSchool pour un devoir.
Tout cela semble parfait en théorie, mais finalement les failles pourraient n’apparaître que lors de tests de résistance.
Par exemple, un district scolaire aux finances limitées cherchera-t-il à se fier davantage aux systèmes d'IA qu'au temps en classe avec les enseignants? Ou comment les écoles pourront-elles identifier quand les élèves utilisent des outils d'IA en dehors de la classe de manière non approuvée par leurs enseignants?
Cela nécessitera une éducation différente en IA, déclare Cukurova. «C'est un élément important du puzzle : comment éduquons-nous et formons-nous pour utiliser l'IA de manière efficace et éthique?»
