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RALEIGH, N.C. (AP) — Sonia Citron en était aux dernières secondes frénétiques, son équipe de Notre Dame classée n°1 en difficulté de trois points et sur le point de subir sa première défaite depuis novembre. Il restait juste assez de temps pour lancer un tir à 3 points contesté par Aziaha James de N.C. State.
La balle est passée proprement à travers, envoyant les coéquipiers jubilants de Citron la féliciter tout en laissant James marcher les poings serrés, incrédule.
Pourtant, James a eu sa propre réponse digne d'un moment remarquable, un lay-up en transition où elle a habilement fait passer la balle derrière son dos pour changer de mains et éviter une tentative de vol d'Olivia Miles pendant la course décisive du 13e Wolfpack classé lors de la deuxième prolongation.
Gros tirs. Un jeu de garde de haut niveau. Une salle comble et un projecteur national au-delà. La victoire 104-95 du Wolfpack dans ce classique en double prolongation dimanche avait tout ce qu'il fallait pour être le dernier grand moment du sport, jusqu'à ce que l'ancienne grande NBA Magic Johnson intervienne en temps réel sur les réseaux sociaux pour commenter un match qui semblait ne jamais vouloir se terminer.
“Cela signifie qu'il y a plus de regards sur notre jeu”, a déclaré l'entraîneur de Notre Dame, Niele Ivey, faisant référence à la présence de l'émission “College GameDay” d'ESPN au Reynolds Coliseum.
“J'espère que l'audience était à la hauteur. ... Nous étions simplement ravis d'avoir l'opportunité de jouer, n°1. Mais encore une fois, attirer beaucoup d'attention sur le jeu des femmes, sur la Conférence Atlantique, est toujours quelque chose de positif.”
Les enjeux en fin de saison étaient déjà assez convaincants pour le match. Les Fighting Irish classés n°1 (24-3, 15-1 Atlantic Coast Conference) avaient remporté 19 matchs consécutifs pour atteindre la première place pour la première fois sous la direction d'Ivey, et une victoire leur aurait permis de remporter le titre de saison régulière de la ligue.
Ensuite, il y avait N.C. State (22-5, 14-2), visant à maintenir ses chances de partager au moins ce titre de saison régulière tout en poursuivant sa première victoire contre une équipe classée n°1 à domicile depuis 1978.
Le buzz était déjà présent avant dimanche. Les fans du Wolfpack s'étaient alignés des heures avant l'ouverture des portes de la vénérable arène du campus. Sept équipes de la WNBA avaient des scouts sur place pour un match mettant en vedette l'arrière Notre Dame composé de Hannah Hidalgo et Olivia Miles affrontant l'arrière du N.C. State composé de Saniya Rivers - une garde polyvalente avec une grande envergure - et une scoreuse talentueuse et explosive en la personne de James.
Les Irlandaises et le Wolfpack ont offert un spectacle captivant, rappelant qu'il existe des joueuses et des équipes talentueuses désireuses de prendre le relais des stars de l'année dernière comme Caitlin Clark et Angel Reese qui avaient été en première ligne de la montée en popularité rapide du sport.
Outre Rivers et James (20 points), Zoe Brooks du N.C. State a marqué un record en carrière avec 33 points tout en défiant à plusieurs reprises Hidalgo (26 points). Et alors que le match progressait à travers 21 égalités et 21 changements de leader, il a commencé à prendre une ampleur supérieure à celle d'un simple match sur le calendrier de saison régulière de la ligue.
À la fin, les joueuses du Wolfpack se sont précipitées vers la victoire pour célébrer une victoire épuisante mais palpitante. Et il n'a pas fallu longtemps avant qu'elles n'emmènent la fête au clocher commémoratif du campus pour célébrer avec les fans - le lieu où le N.C. State avait marqué le double Final Four inattendu de ses équipes masculines et féminines le printemps dernier.
“Depuis ce matin, j'étais vraiment émue quand j'ai appris que les étudiants campaient vers 22h hier soir”, a déclaré Rivers, qui était à une passe près du triple-double. “On réfléchit et c'est comme : les gens n'aiment généralement pas le basketball féminin. Mais cela évolue depuis un an ou deux, et tout le monde commence à s'impliquer davantage.”
L'entraîneur du Wolfpack, Wes Moore, a déclaré que l'équipe était venue distribuer des beignets aux fans attendant dans la file d'attente.
“Je veux dire, c'était vraiment amusant”, a déclaré Moore. “C'est ce que j'ai dit à nos joueuses : ‘Vous avez travaillé dur pour vous mettre dans cette position. Maintenant, profitez-en.’ ... Et c'était tout ce que vous pouviez espérer.”
Et cela comprenait également quelques gros tirs.
Le premier est venu de Citron, qui a marqué 21 de ses 23 points après la mi-temps ainsi que ce tir à 3 points en prolongation qui a fait réagir Johnson avec enthousiasme en postant sur X : “Wow wow wow.”
“En fait, ça ne s'est pas déroulé exactement comme prévu, mais je savais que j'avais la balle en main et je devais la tirer”, a déclaré Citron, ajoutant qu'elle “n'était pas ouverte comme elle aurait dû l'être.”
Cela n'avait pas d'importance, tout comme la tentative de style football américain de Miles pour arrêter le score incroyable de James en deuxième prolongation.
Avec un bandage sur son sourcil droit depuis plus tôt dans le match, James a habilement fait passer la balle autour de son corps, la passant de sa main gauche à sa main droite tandis que Miles passait à côté, puis revenait à sa main gauche pour la finition sans perdre de vitesse.
Le lay-up a provoqué un rugissement choqué des fans du Wolfpack. Johnson était tout aussi impressionné, le qualifiant “d'incroyable” dans son post sur X.
“Cela a été le meilleur match de basketball féminin universitaire de la saison !” a-t-il ajouté.
Il était difficile d'argumenter le contraire.
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