SAN DIEGO (AP) - Bill Walton aurait pu être l'ultime San Diegan.
Alors qu'il est parti jouer au basketball à UCLA et la majeure partie de sa carrière NBA, il n'a jamais manqué une occasion de célébrer sa ville natale.
Longtemps après la fin de sa carrière de joueur, le membre du Temple de la renommée était un ambassadeur officieux de San Diego, sa disposition correspondant au temps ensoleillé perpétuel.
Alors que la plupart des gens à travers le pays connaissaient Walton pour son style de diffusion excentrique, de nombreux San Diegans le connaissaient comme le grand gars qui se promenait souvent à vélo en ville et qui a une fois fourni un soulagement comique involontaire lors d'un match des Padres.
"J'aime mon vélo, j'aime San Diego et j'aime l'énergie solaire", aimait dire Walton lors de nombreuses apparitions qu'il faisait pour diverses causes.
Walton est décédé d'un cancer à l'âge de 71 ans le lundi, a annoncé la NBA. Le Grand Roux, comme on l'appelait alors, a remporté deux championnats NCAA sous John Wooden à UCLA avant une carrière NBA qui incluait le titre de MVP de la ligue lors de la saison 1977-78, ainsi que des championnats avec Portland et Boston. Il a joué quatre saisons avec les Clippers à San Diego et à Los Angeles.
Les réseaux sociaux étaient remplis de messages lundi de personnes se souvenant de voir Walton lors de matchs, de concerts ou dans les aéroports, et recevant un sourire et un autographe, et parfois de longues conversations.
Les blessures aux pieds et au dos qui ont gâché sa carrière NBA ne l'ont pas ralenti plus tard dans sa vie même s'il commençait à montrer des cheveux gris. Il aimait faire du vélo et apportait une chaise sur mesure à dossier haut avec lui à certains concerts et matchs de basketball.
En 2016, il était tellement excité d'apprendre que le Tour de Californie Amgen commencerait à San Diego qu'il a roulé sur son vélo personnalisé - avec une peinture Grateful Dead - de sa maison près de Balboa Park jusqu'à la conférence de presse sur le front de mer.
Il se décrivait comme un "promeneur de joie", et un an a parcouru tout le tour, terminant autant de chaque étape que possible avant la tombée de la nuit.
Il existe une sculpture en bronze grandeur nature de Walton et son vélo au parc de Ski Beach à Mission Bay.
2m11, il était censé être le Deadhead le plus grand du monde. Il a déclaré une fois qu'il avait vu ses bien-aimés Grateful Dead 849 fois. La maison où il a vécu pendant plus de quatre décennies près de Balboa Park était pratiquement un sanctuaire tie-dyed pour les Dead et avait une tente dans le jardin.
Certains fans des Padres n'oublieront probablement jamais la Nuit Grateful Dead le 8 août 2019. Walton a joué des bongos avec le groupe local de hommage Electric Waste Band sur une scène au-delà du champ centre au Petco Park, puis a lancé un premier lancer cérémoniel qui est sorti largement à gauche de plusieurs pieds. Il a demandé une deuxième chance et a fait un joli lancer au releveur Trey Wingenter.
Portant un t-shirt des Padres à thème Grateful Dead, Walton a ensuite rejoint les managers Bud Black des Colorado Rockies et Andy Green des Padres pour l'échange de la feuille de match à domicile. Il a poings serrés les arbitres et leur a parlé au point que le jeu a été retardé pendant quatre minutes.
Walton a grandi dans la banlieue de La Mesa et était un phénomène à Helix High. Tous les quatre fils de Walton ont joué au basketball universitaire, dont Chris à San Diego State pour Steve Fisher. Luke Walton a joué à Arizona et fut à la fois joueur et entraîneur-chef dans la NBA.
Le frère aîné de Walton, Bruce, décédé en 2019, a eu une brève carrière avec les Dallas Cowboys.
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
