Jeff Ulbrich était en train d'élaborer le plan de jeu pour la défense des New York Jets quand il a reçu la nouvelle qui l'a stupéfié - et le reste de la NFL.
Robert Saleh était parti en tant qu'entraîneur-chef. Et Ulbrich prenait les rênes pour le reste de la saison.
“Et puis, quatre heures plus tard, je fais une conférence de presse ici avec vous les gars en tant que nouveau coach par intérim des New York Jets,” a déclaré Ulbrich lors d'un appel vidéo avec les journalistes mardi.
Le propriétaire Woody Johnson a pris la décision surprenante de renvoyer Saleh après seulement cinq matchs de sa quatrième saison. Johnson était déçu par la direction que prenait l'équipe après être tombée à 2-3 avec une défaite 23-17 contre Minnesota à Londres dimanche.
Le propriétaire considère ces Jets comme “l'une des équipes les plus talentueuses qui aient jamais été assemblées” dans l'histoire de la franchise. Mais Johnson n'était pas convaincu que Saleh serait capable de mener les Jets aux playoffs, où ils n'ont pas été depuis 13 saisons, et de faire une course vers le Super Bowl.
Il s'est donc tourné vers Ulbrich, âgé de 47 ans, un ancien linebacker de la NFL et un entraîneur adjoint de longue date que Johnson a observé de près au cours de ses quatre années avec l'équipe.
“Quand il parle, ils l'écoutent d'une manière qui représente probablement le fait qu'il a joué au poste de linebacker pendant 10 ans, ce qui est assez unique,” a déclaré Johnson. “Il apporte donc cette connaissance et le respect.”
Ulbrich est passé de la direction d'une des meilleures défenses de la NFL à la tâche d'effectuer un redressement pour une équipe frustrée.
“Cela a été un tourbillon,” a reconnu Ulbrich. “Ce sont quatre heures de folie.”
Et ça va devenir encore plus chaotique pour lui.
Les Jets ont entamé la saison dernière avec des attentes de Super Bowl, mais celles-ci se sont évaporées lorsque Aaron Rodgers s'est déchiré le tendon d'Achille gauche quatre jeux après ses débuts avec l'équipe.
Le classement de football universitaire AP Top 25 est de retour chaque semaine tout au long de la saison !
Recevez le classement directement dans votre boîte de réception avec les alertes du classement AP Top 25. Inscrivez-vous ici.
Un Rodgers en bonne santé et motivé a de nouveau accueilli ces objectifs élevés en entrant dans la saison. Mais avec le quadruple MVP de la NFL qui fête ses 41 ans en décembre, Johnson et les Jets savent que la fenêtre pour gagner est petite.
Avec une série de deux défaites et un affrontement contre les rivaux de l'AFC East, les Buffalo Bills, lundi soir prochain, le propriétaire a renvoyé son entraîneur-chef en milieu de saison - une chose qu'il n'avait pas faite depuis qu'il a pris les rênes de l'équipe en 2000.
“Le changement que nous avons fait aujourd'hui - que j'ai fait,” a déclaré Johnson, “je crois apportera une nouvelle énergie et positivité et mènera à plus de victoires, à commencer maintenant.”
Mais Ulbrich a une certaine histoire douteuse à laquelle faire face. Seuls deux fois un entraîneur par intérim de la NFL a mené une équipe aux playoffs : les Raiders de 2021 avec Rich Bisaccia et les Oilers de 1961 avec Wally Lemm.
“Le message était : Il est temps de s'unir,” a déclaré Ulbrich lors de sa réunion avec ses joueurs. “Nous allons dos à dos et c'est nous contre tout le monde. Et avec le talent que nous avons dans cette salle, à mon avis, nous avons tout ce dont nous avons besoin pour réussir et avoir la saison dont nous savons être capables.”
Ulbrich s'est forgé une réputation de linebacker coriace, de type col bleu qui était une machine à plaquer à l'Université de Hawaï. Le natif de Californie a été drafté au troisième tour en 2000 par San Francisco et a joué dans 120 matchs. Il était un titulaire qui est ensuite devenu un remplaçant et un joueur de spéciale dur avec 501 plaquages au total, six échappés forcés, deux interceptions et 5 1/2 sacks au cours d'une carrière de 10 ans en NFL.
Après une commotion cérébrale lors de la saison 2009 qui a mis fin à sa carrière de joueur, Ulbrich voulait rester près du sport qu'il aimait - en tant qu'entraîneur.
Il a travaillé comme adjoint avec les Seattle Seahawks de Pete Carroll et l'équipe de l'UCLA de Jim L. Mora. Lorsque Dan Quinn est devenu l'entraîneur des Falcons d'Atlanta en 2015, il a embauché Ulbrich - qu'il connaissait des quatre saisons passées ensemble avec les 49ers - en tant qu'entraîneur des linebackers.
Ulbrich est devenu entraîneur adjoint en chef des Falcons en 2020 et a été promu coordinateur défensif lorsque Quinn a été renvoyé en milieu de saison et remplacé par Raheem Morris par intérim. Cette expérience a donné à Ulbrich un aperçu de la manière de gérer un remaniement en milieu de saison.
“Nous allons examiner de près tout ce que nous faisons et le processus qui nous amène au lundi soir,” a déclaré Ulbrich, “et apporter les changements que nous pensons nécessaires.”
Lorsque Saleh a obtenu le poste d'entraîneur des Jets en 2021, il a choisi Ulbrich comme coordinateur défensif. Et il y a eu quelques difficultés initiales pour la défense de New York avant de s'établir comme l'une des meilleures unités de la NFL.
“Grande gratitude pour lui de m'avoir amené ici,” a dit Ulbrich de Saleh. “Grande gratitude de rester à mes côtés. ... Le succès que j'ai aujourd'hui, il y est pour beaucoup.”
Saleh a souvent loué Ulbrich pendant son mandat et croyait qu'il serait un jour entraîneur-chef en NFL. Au cours de la saison morte de 2023, San Francisco a contacté les Jets pour voir si Ulbrich pouvait remplacer DeMeco Ryans en tant que coordinateur défensif des 49ers. Les Jets ont refusé, voulant qu'Ulbrich reste et dirige leur défense.
Et maintenant, Ulbrich est chargé d'une équipe sous-performante avec d'énormes attentes.
“Nous ne jouons pas à notre potentiel, nous ne le sommes pas,” a-t-il dit. “Nous sommes trop talentueux pour produire le produit que nous avons présenté ces dernières semaines en particulier, donc nous devons examiner de près tout et être honnêtes avec nous-mêmes.”
