Matthew Tkachuk n'a pas été sur la glace pour les Florida Panthers depuis début février, Aaron Ekblad n'est pas éligible à rejouer jusqu'au match 3 du premier tour des séries éliminatoires, et Brad Marchand n'a toujours pas fait ses débuts avec sa nouvelle équipe depuis son arrivée à la date limite des échanges.
Malgré ces absences, les Panthers continuent d'enchaîner les victoires. L'équipe a remporté neuf de ses 14 premiers matchs depuis la reprise de la saison de la LNH après la pause des 4 Nations Face-Off et reste en tête de la Division de l'Atlantique avec 11 matchs à jouer.
Seth Jones s'est parfaitement intégré depuis son acquisition en provenance de Chicago, et les champions en titre de la Coupe Stanley semblent prêts pour une nouvelle course aux séries éliminatoires.
“C'est comme ça que ça se passe”, a déclaré Sam Bennett, dont les 12 points sur cette période sont à égalité avec le capitaine Aleksander Barkov pour le deuxième rang de l'équipe derrière Sam Reinhart (13). “Vous allez perdre des joueurs importants à des moments importants de l'année. En séries éliminatoires, en particulier, il y aura des moments où vous perdrez des joueurs et à nous de relever le défi et chaque joueur doit jouer un peu plus dur, un peu plus grand lorsque nous avons ces joueurs vraiment importants absents de notre alignement.”
Tkachuk, l'attaquant de premier plan cœur et âme des Panthers, s'est blessé en jouant pour les États-Unis aux 4 Nations le 15 février. Ekblad, le défenseur de premier plan de sa 11e saison dans la ligue, a été suspendu 20 matchs le 10 mars pour usage de substances améliorantes des performances.
Et l'équipe savait que Marchand ne serait pas disponible immédiatement après s'être blessé le 1er mars lors de ce qui s'est avéré être son dernier match avec les Boston Bruins. L'entraîneur Paul Maurice a déclaré que le joueur de 36 ans patinait intensément et pourrait être de retour dès la fin de cette semaine, voire début avril.
Même sans ces joueurs, les Panthers ont permis à leurs adversaires de marquer seulement deux buts par match au cours de cette période — à égalité pour le moins dans la LNH.
“Ce qui les distingue et pourquoi je pense qu'ils sont la meilleure équipe défensive de la ligue, c'est qu'ils protègent mieux les devantures de filet et les zones dangereuses que quiconque dans la LNH à mon avis”, a déclaré l'entraîneur des Capitals de Washington, Spencer Carbery, avant que son équipe ne batte la Floride samedi. “Et cela tient en partie à leur structure, donc le système, mais aussi à l'engagement à remporter ses duels en un contre un et à protéger cette zone qui est d'élite, elite, elite.”
Maurice pense que les Panthers ont bien géré la situation, en dehors d'une défaite de 3-1 à Montréal. Après la défaite contre Washington, l'entraîneur affable qui a été derrière le banc lors de plus de 2 000 matchs de la LNH a plaisanté en disant qu'en dépit d'un bilan négatif lors du déplacement, “Nous n'allons pas abandonner la saison.”
Dans l'ensemble, il est satisfait.
“Nous avons été plutôt bons”, a déclaré Maurice. “Nous avons joué des matchs éliminatoires sans Bennett, sans Barkov — avec plusieurs joueurs absents. ... Nous avons simplement de l'expérience avec ça.”
Depuis l'embauche de Maurice et l'échange de Tkachuk à l'été 2023, la Floride a remporté sept des huit séries éliminatoires tout en faisant deux voyages consécutifs en finale et en remportant le premier titre de championnat de l'histoire de la franchise. L'espoir est de faire plus avec l'arrivée de Marchand et de Jones, qui a joué de gros minutes, plus de 25 par match, en l'absence d'Ekblad.
“Il a été génial”, a déclaré l'attaquant Jonah Gadjovich à propos de Jones. “Il a été génial sur la glace et en dehors. C'est un gars formidable, évidemment un grand joueur, donc nous sommes très heureux de l'avoir et de sa direction dans le vestiaire.”
À l'intérieur du vestiaire, Gadjovich a déclaré que l'absence de joueurs clés n'est pas une excuse, donc lui et ses coéquipiers ne le considèrent pas comme tel.
“Nous sommes évidemment privés de nombreux joueurs en ce moment, et je pense que nous sommes impatients de les retrouver dès qu'ils reviendront”, a-t-il déclaré. “Celui qui est dans l'alignement doit simplement faire son travail. Nous savons tous comment jouer. Nous connaissons tous le hockey des Panthers et ce qui est attendu de nous.”
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