INGLEWOOD, Californie (AP) - Les Las Vegas Raiders étaient menés de six points avec un peu plus de sept minutes à jouer lorsque leur attaque était face à un quatrième et 1 sur le territoire des Los Angeles Chargers.
Il fallait y aller, non ?
L'entraîneur Antonio Pierce ne le pensait pas, et cela aurait pu lui coûter le match d'ouverture des Raiders.
Après une brève mais intense discussion sur le bord de la ligne de touche, Pierce a envoyé le botteur A.J. Cole sur le terrain à la position des Chargers 43. Le mécontentement et la confusion ont parcouru le SoFi Stadium, avec un grondement de huées émanant de la foule dans une région métropolitaine où les Raiders sont toujours une équipe locale.
Avec le match probablement en jeu, Pierce et ses Raiders n'ont pas cherché à le saisir.
Les Chargers l'ont fait à la place, en répondant au punt par une série de touchdowns de 92 yards pour les points finaux dans une victoire 22-10 dimanche.
Après son premier match depuis qu'il a obtenu le poste d'entraîneur principal des Raiders de façon permanente sur la base d'une série de 5-4 en tant qu'entraîneur intérimaire la saison dernière, Pierce a défendu sa décision d'aller à l'encontre de la sagesse conventionnelle moderne de la NFL et des désirs ardents de la plupart de ses supporters à un moment clé.
Pierce a affirmé à plusieurs reprises qu'il pensait que la défense de Las Vegas aurait dû être capable de récupérer le ballon à temps pour une série de touchdowns gagnante.
« Je veux dire, nous avons eu ce que nous voulions », a déclaré Pierce. « On les a reculés. On a trois temps morts. Jouez du bon football, récupérez le ballon (à) la mi-terrain, espérons-le. Mais ils ont réussi une longue course, et c'était la fin. »
Aucune équipe de la NFL n'avait fait de punt sur un quatrième et 1 à l'intérieur du territoire de son adversaire tout en étant mené d'un point au quatrième quart depuis 2016, selon Sportradar.
« Nous avons envisagé d'y aller », a déclaré Pierce. « C'était un long 1 (yard pour un premier essai). On s'était fait arrêter plus tôt dans le jeu. La dynamique. Le botteur avait bien fait son travail en repoussant ces gars-là. Je pense qu'il avait réussi deux ou trois punts à l'intérieur des 20. Encore une fois, la défense était le point fort pour la majeure partie du match. »
En effet, la défense des Raiders a été en grande partie excellente pendant les trois premiers quarts contre Justin Herbert et les Chargers, n'accordant que 212 yards et aucun touchdown. L'attaque de Las Vegas a également été stoppée près de la ligne médiane lors d'un quatrième et 1 au premier quart, et ce n'était qu'un des moments forts d'un ouverture assez peu impressionnante. Dans ses débuts avec les Raiders, Gardner Minshew a lancé pour 256 yards avec un touchdown, une interception tardive et un comique fumble perdu récupéré par Khalil Mack peu avant la mi-temps.
Les 10 points des Raiders étaient les moins marqués lors d'un match d'ouverture de saison depuis 2006. « C'est la décision de l'entraîneur », a déclaré Minshew à propos du quatrième et 1 clé. « Mais je pense que tout joueur veut le ballon entre les mains avec l'opportunité d'aider l'équipe. »
Le receveur Davante Adams, qui a réussi cinq réceptions sur six cibles pour 59 yards, a également refusé de se prononcer. « Je veux dire, mon travail est de courir des routes et de faire ce qui est demandé », a déclaré la sélection du Pro Bowl à six reprises. « Je ne veux pas vraiment m'impliquer là-dedans. »
La décision de Pierce était hautement discutable, mais elle n'était pas complètement indéfendable en théorie. Certains des meilleurs entraîneurs de la NFL ces dernières années ont également été parmi les plus conservateurs. Sean McVay des Rams et Kyle Shanahan des 49ers ont tous deux une réputation bien méritée d'être plus averses au risque que leurs homologues malgré le fait d'être deux des meilleurs entraîneurs du jeu, tandis que Bill Belichick était particulièrement prudent plus tard dans sa carrière.
Mais Pierce était dernier de la NFL la saison dernière sur l'indice d'agressivité, une mesure établie par Football Outsiders pour mesurer l'envie des entraîneurs de tenter le coup sur un quatrième essai.
La carrière de joueur de Pierce s'est terminée en 2009, et il n'est pas revenu dans la NFL avant 2022 en tant qu'entraîneur des linebackers des Raiders. Le jeu professionnel a évolué pendant son absence, l'importance d'être agressif sur les quatrièmes essais devenant largement une sagesse conventionnelle. Pierce le sait en théorie, mais le mettre en pratique en tant qu'entraîneur principal pourrait encore prendre du temps.
Au moins un grand esprit footballistique a vu la logique dans la décision de Pierce : l'entraîneur des Chargers, Jim Harbaugh.
« Je n'étais pas surpris ou quoi que ce soit », a déclaré Harbaugh. « L'arrêt que nous avons obtenu tôt dans le match a joué en sa faveur. Leur botteur faisait du bon travail en nous repoussant là-dedans. Je suis sûr qu'ils ont senti que notre attaque ne faisait pas avancer le ballon. Nous avons eu beaucoup de séquences de trois jeux et dehors dans ce match. »
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