HAMPTON, Ga. (AP) — NASCAR est dans une impasse avec Michael Jordan et la façon dont cela se termine pourrait potentiellement devenir très compliqué pour les deux camps. Après plus de deux ans de négociations houleuses sur un nouvel accord de revenus, NASCAR a finalement convaincu 13 organisations le week-end dernier — toutes sauf deux — de signer un nouveau contrat. L'accord a été conclu moins de 48 heures avant l'ouverture des playoffs de NASCAR au Atlanta Motor Speedway, et plusieurs équipes ont déclaré à l'Associated Press qu'elles se sentaient contraintes de prendre ce qui était présenté comme une 'offre finale à prendre ou à laisser' alors que le temps était compté pour signer. Ceci n'est peut-être pas la victoire que NASCAR aimerait que ce soit.
Qui n'a pas signé l'accord?
Jordan et l'équipe 23XI Racing dont il est co-propriétaire ont refusé de signer l'accord vendredi soir. Front Row Motorsports, une organisation bien plus petite, a étonnamment adopté la même position que la puissante 23XI. 23XI et Front Row sont les seules deux organisations chartées actuelles qui n'ont pas signé les extensions jusqu'en 2031. En raison d'une clause de non-dénigrement ajoutée à la dernière offre par NASCAR, presque aucune des équipes qui ont signé ne souhaite parler en public des négociations et de la manière dont elles ont finalement abandonné trois de leurs demandes critiques.
La position de 23XI était que les termes étaient 'particulièrement préjudiciables à nos opérations et aux intérêts de notre groupe de propriétaires et de nos droits de propriété intellectuelle.'
Que veulent les équipes?
Les équipes ont toujours voulu quatre choses dans les négociations sur la charte : une plus grande part des revenus, une place à la table pour les questions de gouvernance, une part des accords commerciaux que NASCAR conclut en utilisant l'image des équipes ou des pilotes, et, surtout, que les chartes deviennent permanentes, garantissant la stabilité. Jim France, fils du fondateur de NASCAR, Bill France Sr. et actuel président, n'allait jamais rendre les chartes permanentes et cela est devenu un point de friction majeur. L'offre finale n'incluait pas de chartes permanentes ; elle comportait également des dispositions qui permettraient à la famille France, propriétaire de la série, de détenir des chartes et de créer ses propres équipes, selon plusieurs propriétaires d'équipe.
Jeff Gordon, vice-président de Hendrick Motorsports et membre clé du groupe de négociation des équipes, a simplement haussé les épaules quant à la décision de signer l'accord de charte lorsque l'Associated Press l'a interrogé. Il a noté que Jim France avait eu des réunions individuelles avec plusieurs des principaux propriétaires d'équipe — une stratégie que Denny Hamlin a décrite comme 'diviser pour mieux régner' — et que la plupart d'entre eux pensaient qu'ils n'obtiendraient jamais une meilleure offre de NASCAR. Les nouvelles chartes offrent aux équipes des revenus accrus, mais dans quelle mesure est floue. Plusieurs équipes ont déclaré à l'AP que le document était truffé de fautes de grammaire et qu'il n'était pas prêt à être signé. Les équipes ont envoyé des révisions — en fait, des demandes — à NASCAR et la réponse de NASCAR est arrivée à 17 heures le vendredi, totalisant 105 pages.
Brad Keselowski, co-propriétaire de RFK Racing, a contesté l'idée que les équipes se sont senties 'forcées' de signer et pense plutôt que les équipes en étaient arrivées au point où NASCAR ne leur donnerait rien de plus. Il ne qualifierait pas le nouvel accord de charte de 'juste' pour les équipes. 'C'est un de ces accords qui est seulement bon quand tout le monde est juste un peu amer', a déclaré Keselowski. 'Je pense qu'il y a certaines choses que nous aimerions avoir mieux, mais je pense à certains égards, il y a des éléments que nous aimons vraiment, et d'autres pas tellement. Mais c'est difficile d'utiliser le mot 'juste'. Je ne sais pas ce que cela signifie.'
Que se passe-t-il ensuite?
Il n'est pas clair ce que 23XI et Front Row feront ensuite. Polk n'a pas dit si l'équipe engagera des poursuites judiciaires après avoir consulté plus tôt l'un des meilleurs avocats en droit de la concurrence et du sport du pays. Si 23XI veut aller en justice, elle pourrait essayer de contraindre NASCAR — une entreprise familiale privée — à ouvrir publiquement ses livres. 'Ce n'est pas les années 1960, et ces pratiques prédatrices ne résisteront pas à l'examen et ne seront pas acceptées en 2024', a déclaré Polk. 'NASCAR a un pouvoir de négociation supérieur et une influence indue sur le sport et le processus de la charte. Ils ont exercé ce pouvoir de manière continue au cours des derniers mois et ont systématiquement rejeté les demandes étendues des équipes sur des questions majeures tout en apportant des changements mineurs pour des problèmes mineurs que certaines équipes ont demandés lors de réunions individuelles.'
Polk n'a pas répondu à la question de savoir pourquoi NASCAR souhaite s'en prendre à Jordan, une superstar mondiale qui apporte un nouveau public au sport et qui est l'un des deux seuls propriétaires noirs de la Cup Series. Polk a déclaré que les dernières discussions de la direction de 23XI avec la famille France remontaient à mai. 'Je ne vais pas spéculer sur ce que nous allons faire', a déclaré Polk. 'Nous allons protéger nos droits, et tout ce que nous devons faire pour protéger nos droits, nous le ferons.' Mais il a été catégorique sur la position de 23XI et a douté que beaucoup de ceux qui ont signé soient même conscients de ce qui se trouve dans les 105 pages. 'L'offre de contrat a supprimé des droits essentiels, et nous pensons que toutes les équipes, y compris celles qui ont signé, n'ont peut-être pas eu une véritable opportunité de négocier ou de comprendre pleinement les implications des termes du contrat', a-t-il déclaré. 'Il est important de prendre pleinement en compte les implications à long terme de ces termes, qui pourraient être préjudiciables non seulement à toutes les équipes mais aussi au sport dans son ensemble.' Il reste neuf courses cette saison et 23XI et Front Row cherchent à étendre à trois voitures l'année prochaine. Ils auront théoriquement besoin de chartes pour le faire — et pour l'instant, ces chartes sont susceptibles d'être révoquées à la fin du mois de décembre.
