LAS VEGAS (AP) — Il a joué pour la première fois dans l'équipe olympique américaine à l'âge de 19 ans. Il l'a refait dans la vingtaine, deux fois. Et maintenant, quelques mois avant ses 40 ans, il est de retour pour une dernière participation.
LeBron James n'avait pas besoin d'une autre expérience olympique pour compléter une case manquante sur son curriculum vitae ou ajouter à un héritage qui était déjà assuré depuis longtemps. Il a décidé de jouer cet été pour une raison simple : parce qu'il le veut.
Faisant ses premiers pas pour devenir le premier joueur de basketball américain à concourir aux Jeux olympiques dans trois décennies différentes, James a commencé l'entraînement samedi avec l'équipe que les Américains enverront aux Jeux de Paris plus tard ce mois-ci. Le camp d'entraînement a ouvert à Las Vegas, le début d'une quête de 5 semaines et demie où la seule fin acceptable sera que les États-Unis remportent l'or pour la cinquième fois consécutive.
“Je joue toujours à un haut niveau,” a déclaré James, médaillé olympique trois fois – deux médailles d'or et une de bronze - samedi après le premier entraînement. “J'aime toujours le jeu de basketball. Et Team USA a bien fait pour moi, alors j'ai senti qu'il était important pour cet été de pouvoir aller sur le terrain et jouer avec le reste des gars.”
Le premier entraînement a eu lieu le jour d'un autre premier pour la famille James; l'entraînement à Las Vegas était simultané au premier match des Los Angeles Lakers dans la Summer League California Classic - les débuts professionnels de Bronny James, le fils du meilleur marqueur de tous les temps de la NBA.
Il aurait été très facile pour James de demander un jour de congé le Jour 1, pour aller voir les débuts de son fils. Ce n'était jamais une considération. Il est monté sur le terrain peu de temps après l'arrivée des bus, en tapant dans les mains de ses coéquipiers, en claquant des dunks et en renouant avec deux de ses anciens entraîneurs - Erik Spoelstra et Tyronn Lue, tous deux ont remporté des titres de la NBA avec James dans leurs équipes.
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“J'ai été impressionné par la rigueur de ses entraînements,” a déclaré l'entraîneur américain Steve Kerr. “Je suis allé voir Ty et Spo, et j'ai dit, 'Est-ce normal?'. Et ils ont dit, 'Tous les jours, tous les jours'. Et puis j'ai dit à Spo, 'Et à l'époque où vous l'avez obtenu?', et Spo a dit, 'Tous les jours, chaque exercice, chaque marche.'”
Kerr a affronté James lors de quatre finales de la NBA, toutes mettant en vedette le garde de Golden State, Stephen Curry - qui joue pour Kerr avec les Warriors et participe à ses débuts olympiques cet été.
Et il est juste de dire que s'associer était l'une des choses qui a intrigué James et Curry lorsqu'il a fallu décider de jouer à Paris ou non.
“J'ai parlé à tous les deux de cette idée d'être ensemble après s'être affrontés avec tant d'enjeux au cours des années,” a déclaré Kerr. “Ils s'adaptent évidemment très bien ensemble. L'idée de Steph jouant sans le ballon, et LeBron le poussant en transition, c'est assez intrigant. Bien sûr, Steph jouera aussi avec le ballon. Et LeBron est devenu un si bon tireur, mais ils sont tous deux si bons dans de nombreux domaines différents du jeu. Je pense qu'ils sont vraiment excités de compétitionner ensemble pour la première fois”
James faisait partie des équipes américaines qui ont remporté le bronze aux Jeux olympiques de 2004 à Athènes et les championnats du monde de 2006 (maintenant appelés la Coupe du monde) au Japon. Et depuis lors, les Américains n'ont pas perdu lorsque James porte USA sur son maillot en compétitions internationales.
Depuis le match pour la médaille de bronze au Japon il y a 18 ans, les États-Unis ont disputé 36 matchs - 10 lors du tournoi des Amériques de la FIBA en 2007, puis quatre matchs de préparation avant et huit matchs aux Jeux de Beijing de 2008, puis cinq matchs de préparation supplémentaires et huit matchs aux Jeux de Londres de 2012 - avec James en uniforme. Le bilan : 36-0. Il espère que ce sera 47-0 lorsque la course de cet été se termine.
“Je suis là pour passer un bon été,” a déclaré James.
Même après ne pas avoir joué à Rio de Janeiro ou Tokyo, James participera à ses quatrièmes Jeux olympiques - égalant le record du joueur américain masculin avec le plus grand nombre de participations. Seul Carmelo Anthony a participé à quatre Jeux olympiques pour les hommes américains jusqu'à présent ; Kevin Durant participera également à ses quatrièmes Jeux Olympiques cet été.
C'est une note positive, mais ce n'est pas ce à quoi James pense ces jours-ci.
“Notre seul objectif,” a-t-il dit, “est de remporter une médaille d'or.”
Jeux olympiques d'été de l'AP : https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games
