WATKINS GLEN, N.Y. (AP) - Se sentant assez bien un samedi soir, Connor Zilisch agissait comme tant d'adolescents lorsqu'il a claqué une boisson énergisante sur une table et a commencé à faire défiler son téléphone.
Puis Zilisch a interrompu sa session avec les médias parce qu'il devait répondre à un appel.
'De la part de Dale', a-t-il dit.
Oui, Dale Earnhardt Jr., le pilote intronisé au Temple de la renommée qui soutient désormais Zilisch dans la série Xfinity de NASCAR au deuxième niveau.
Que Zilisch aurait pu passer le reste de la nuit à parcourir des messages de félicitations et des moments forts sur TikTok - et peut-être à recevoir d'autres appels de noms célèbres - est ce qui le distingue de tout autre adolescent. Le jeune de 18 ans est un vainqueur de course de NASCAR.
Zilisch a remporté la victoire dans ses débuts en NASCAR Xfinity Series, économisant suffisamment de carburant lors d'une fin de course marquée par des accidents pour permettre à la sensation adolescente de décrocher la première des nombreuses victoires en damier que beaucoup dans l'industrie s'attendent à voir samedi à Watkins Glen International.
'J'ai tellement travaillé pour celle-ci', a déclaré Zilisch. 'J'ai travaillé sur celle-ci depuis des mois. C'est tellement spécial.'
Zilisch, qui a fêté ses 18 ans en juillet, a passé la majorité de la course en tête dans la Chevrolet n ° 88 de JR Motorsports et n'était nulle part près du chaos à l'arrière du peloton, mais il a été contraint de prolonger son ravitaillement.
La course a été interrompue par un drapeau rouge pendant environ 20 minutes - où Zilisch tuait le temps en donnant à son équipe des scores de football universitaire - et la course a finalement été forcée en double prolongation, bien qu'il n'y ait jamais eu de bataille sérieuse sur le circuit routier de 2,45 miles pour la tête.
'C'est juste un soulagement de savoir que je peux rivaliser contre ces gars-là', a déclaré Zilisch.
Zilisch a été désigné par les pilotes de NASCAR comme l'une des futures grandes stars.
'C'est cool d'entendre des gens me dire ça', a-t-il déclaré. 'J'ai encore un long chemin à parcourir, beaucoup de courses devant moi.'
Son futur a réellement commencé à Watkins Glen.
'Il a été vraiment impressionnant', a déclaré le pilote de la Coupe William Byron. 'Il fait toutes les choses correctes et prend beaucoup de vitesse là-bas.'
Sheldon Creed était deuxième, suivi d'AJ Allmendinger, Chandler Smith et Shane van Gisbergen.
Zilisch faisait du karting avant de commencer l'école et a couru en Europe jusqu'à ce qu'il soit encouragé par l'ancienne star de NASCAR Kevin Harvick à essayer la course de stock-car. Zilisch a signé un contrat de développement pluriannuel plus tôt cette année avec Trackhouse Racing.
Il a disputé une variété de séries différentes cette année dans le CARS Tour, l'ARCA, les Trans-Am, l'IMSA et les Trucks. Une fois qu'il a eu 18 ans en juillet, il a été inscrit à quatre courses de la série Xfinity pour JR Motorsports.
Âgé de participer aux compétitions sportives de voitures de sport IMSA, il a fait ses débuts en janvier en tant que pilote d'endurance pour Era Motorsports et a remporté des victoires de classe LMP2 aux Rolex 24 à Daytona et aux 12 Heures de Sebring.
Zilisch a immédiatement marqué les esprits à The Glen lorsqu'il a dominé le peloton la veille au soir et a remporté la course de la série ARCA.
Zilisch n'avait que deux départs en carrière dans les catégories nationales de la NASCAR, tous les deux plus tôt cette saison dans la série Truck. Pression? Il a remporté la pole position et a terminé quatrième au Circuit of the Americas au Texas.
Il a rejoint une équipe Xfinity qui garantit presque le succès futur.
Zilisch rejoint l'équipe de Earnhardt. L'équipe est un prétendant perpétuel au titre Xfinity qui a contribué au lancement des carrières en Coupe Series de Chase Elliott, Brad Keselowski, Byron et Tyler Reddick, entre autres. Il terminera cette saison pour Earnhardt avec des départs sur les speedways de Kansas, Homestead-Miami et Phoenix.
Zilisch a eu le temps de discuter avec le patron.
'Merci, je l'apprécie, Dale. C'est cool, c'est vraiment cool', a déclaré Zilisch au téléphone. 'J'apprécie tout ce que tu as fait pour moi. C'est un plaisir de courir pour vous les gars.'
Zilisch a levé son téléphone pour que tout le monde puisse entendre la voix familière du pilote le plus populaire de NASCAR 15 fois.
'Dites à tout le monde bonjour', a dit Earnhardt en riant.
Zilisch a remporté la pole position et remporté la première étape avant de rencontrer son seul hoquet dans la course, une pénalité pour avoir coupé le circuit pendant une neutralisation qui l'a fait sortir du top trois.
Il a repris son avance tardive et a remporté la victoire - oui, un vrai rêve devenu réalité.
'Il y a beaucoup à réfléchir lorsque vous vous engagez pour votre début comme cela', a déclaré Zilisch. 'J'avais ma propre chambre d'hôtel, donc personne avec qui parler, juste réfléchir et rêver de gagner.'
Zilisch est devenu le septième pilote de l'histoire de Xfinity à remporter sa première course dans la série de deuxième niveau.
Il suffit de tenir le pétillant - parce qu'à seulement 18 ans, Zilisch a été contraint de pulvériser une boisson énergisante sur la voie de la victoire.
'Je me prépare pour chaque course comme si c'était la plus importante de ma vie', a-t-il déclaré. 'C'est un peu ce que j'ai fait aujourd'hui.'
