INDIANAPOLIS (AP) — Dans les heures tardives de la nuit, bien après que Scott McLaughlin eut remporté la pole position pour l’Indianapolis 500 et que son adrénaline était encore bien trop élevée pour pouvoir dormir, il s'est glissé dans les gradins pour recueillir ses pensées.
McLaughlin était assis seul dans l'obscurité du Indianapolis Motor Speedway, écoutant Post Malone et faisant défiler son téléphone, répondant à tous les vœux de réussite qu’il avait reçus pour ce que la star d'IndyCar considère comme la plus grande réalisation de sa carrière.
McLaughlin a mené le premier lever de drapeau du Team Penske en première ligne de l'Indy 500 depuis 1988 lorsqu'il a remporté la pole pour la course de dimanche. Il partira aux côtés de ses coéquipiers de chez Penske, Will Power et le vainqueur en titre Josef Newgarden.
En regardant entre son téléphone et son stand de stands Penske, McLaughlin était en admiration devant ce qu'il avait accompli. Sa moyenne de qualifications sur quatre tours a établi un record, et au moment où il a terminé son premier tour, le résultat semblait si prédéterminé qu'il a dit que ses parents regardant depuis la Nouvelle-Zélande ont éclaté en larmes à cause de ce moment imminent.
Le McLaughlin de 30 ans? Il a reçu le prix du pole winner puis s'est dirigé vers le parcours de golf du Indianapolis Motor Speedway, les ordres venant de son patron, Roger Penske, de prendre le reste de la journée de congé. C'est ainsi qu'il s'est retrouvé seul dans les gradins du IMS alors qu'il aurait dû dormir.
“Je suis resté là seul. Ma musique à fond. J'avais environ 250 ou 300 messages. J'ai répondu à tout le monde”, a déclaré McLaughlin dans une interview avec l'Associated Press. “Je savais que je ne pouvais pas dormir et je voulais vraiment imprégner cet endroit. Tout jour de l'année passé à l'Indianapolis Motor Speedway est spécial, mais après avoir obtenu la pole? Je ne voulais pas dormir. Je ne voulais pas que la journée se termine. C'est la plus grande réalisation de ma carrière.”
C'est dire beaucoup. McLaughlin était bien établi lorsqu'il est arrivé en IndyCar à la fin de la saison 2020. Il venait de remporter son troisième titre consécutif aux V8 Supercars australiens — remportant un record de 18 courses en 2019 — a coché le Bathurst 1000 de son palmarès, et il estimait qu'il ne restait plus grand-chose à accomplir en courant à travers le monde.
Il a déménagé aux États-Unis — pas une décision si difficile étant donné que sa femme, Karly, est originaire de New York et qu'il avait une offre d'IndyCar de la part de Penske — et a montré une amélioration remarquable à chaque saison.
Il a remporté trois courses en 2022, et l'an dernier, il était le pilote de chez Team Penske le mieux classé au classement à la troisième place, surpassant Newgarden, qui a remporté l'Indy 500 et trois autres courses mais a terminé cinquième.
Maintenant, McLaughlin mènera le peloton au départ alors que Penske cherche une 20e victoire record dans “le plus grand spectacle de course.”
Le balayage de la première ligne intervient à un moment où Team Penske tente de se remettre d'un scandale de tricherie dans lequel l'IndyCar a disqualifié la victoire de Newgarden et la troisième place de McLaughlin lors de la course d'ouverture de la saison en mars. Les pilotes avaient été trouvés à avoir utilisé illégalement leur accélérateur supplémentaire de puissance de poussée lorsqu'il n'était pas autorisé.
Penske a depuis suspendu quatre membres de l'équipe, dont le président de l'équipe Tim Cindric, qui est le stratège de Newgarden et est considéré comme l'un des meilleurs dans le métier.
Peu de temps après les qualifications sur la première ligne, Team Penske a remporté une autre victoire lorsque Joey Logano a remporté la course All-Star NASCAR à 1 million de dollars au North Wilkesboro Speedway.
“Évidemment, la personne qui a le plus souffert de toute cette affaire a été Roger, et il l'a vraiment pris à cœur”, a déclaré McLaughlin à propos du scandale de tricherie. “Je pense que nous avons une grande profondeur et c'est un témoignage de l'équipe. Mais cela a été une excellente thérapie car chaque fois que votre intégrité ou votre réputation est remise en question — et c'est compréhensible étant donné ce qui s'est passé — c'est dur. Mais vous regardez comment vous transformez ces aspects négatifs en aspects positifs et je pense que Team Penske s'en sort bien.”
Étant donné que Power disait depuis des mois que le travail de l'intersaison de Team Penske était si intense qu'il était convaincu qu'au moins l'un des trois Chevrolet remporterait la pole. McLaughlin aurait pu se passer d'un peu moins de confiance de la part de Power.
“Je n'étais pas aussi confiant que lui et, si quelque chose, je voulais qu'il se calme un peu”, a déclaré McLaughlin. “Je ne pense pas que nous avions besoin de cette pression inutile. Nous savions. Nous avions tous une croyance silencieuse que nous pouvions le faire. Mais nous n'avions pas besoin d'être là-bas à le dire à tout le monde.”
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