WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) - L'attaquant de Nottingham Forest Chris Wood a marqué un triplé de buts de la tête alors que la Nouvelle-Zélande battait les Fidji 7-0 vendredi pour rejoindre la Nouvelle-Calédonie en finale de qualification de l'Océanie pour la Coupe du Monde 2026.
Plus tôt, la Nouvelle-Calédonie avait battu la Polynésie française 3-0 dans la première demi-finale de la plus petite confédération de la FIFA.
Le vainqueur de la série de qualification de l'Océanie obtiendra une entrée directe à la Coupe du Monde pour la première fois. Cela signifie que le vainqueur de la finale de lundi à Auckland, en Nouvelle-Zélande, rejoindra les pays hôtes que sont le Canada, les États-Unis, le Mexique et le Japon, qui est devenu jeudi le premier pays à se qualifier pour le tournoi à 48 équipes.
Le capitaine de la Nouvelle-Zélande, Wood, a marqué sur un centre de Sarpreet Singh pour ouvrir le score de la Nouvelle-Zélande à la sixième minute, alors qu'elle menait 4-0 à la mi-temps. Il a ensuite marqué sur des centres de Tim Payne aux 56e et 59e minutes pour ses 43e et 44e buts en 81 sélections avant d'être remplacé à la 61e minute.
Wood a reçu un carton jaune lorsqu'il est monté dans les gradins pour terminer le match parmi la foule, entouré de fans et signant des autographes pour des enfants impatients.
Singh et Payne ont également marqué en première mi-temps ainsi qu'un but contre son camp des Fidji. Le but de Payne était le premier pour la Nouvelle-Zélande depuis 2013. Kosta Barbarouses a marqué le dernier but à la 73e minute tandis que Ben Waine a manqué un penalty à la 87e minute.
«C'est tout une histoire d'équipe», a déclaré Wood. «Nous avons eu une première mi-temps assez dominante et nous voulions la maintenir au cours de la deuxième mi-temps. Je pense que l'équipe s'en est très bien sortie à cet égard.»
Plus tôt, le striker de 36 ans de la Nouvelle-Calédonie, Georges Gope-Fenepej, a marqué deux fois lors de la victoire de son équipe contre la Polynésie française. Le vétéran international de 14 ans a récupéré le rebond du tir arrêté du capitaine Cesar Zeoula à la 50e minute et a délicatement lobé le ballon dans le but de la Polynésie française, de près.
À la 75e minute, il a lancé un spectaculaire tir du pied gauche à 30 mètres, surprenant le gardien hors de sa ligne. Le remplaçant Lues Waya a ajouté un but dans le temps additionnel.
«Nous sommes tous évidemment des fans de football, donc voir quelqu'un comme Georges jouer et la performance qu'il a présentée aujourd'hui est absolument magnifique et merveilleuse», a déclaré l'entraîneur de la Nouvelle-Calédonie, Johann Sidaner.
Le perdant de la finale de l'Océanie aura tout de même une chance de se qualifier par le biais d'un barrage intercontinental.
La décision d'attribuer une entrée directe à l'Océanie offre une opportunité historique à certaines des plus petites nations du football. La Nouvelle-Zélande, avec une population de 5 millions d'habitants, classée 89e, est la plus grande et la plus haute du classement des nations de l'Océanie et s'est qualifiée deux fois auparavant, en Espagne en 1982 et en Afrique du Sud en 2010.
La Nouvelle-Calédonie a dû surmonter des troubles politiques dans sa patrie pour se qualifier pour le match de vendredi. Des manifestations violentes contre des réformes électorales ont éclaté l'année dernière, faisant 13 morts avant que l'armée française ne soit déployée pour rétablir l'ordre.
