Une poignée d'ingénieurs qui ont travaillé chez Lucid Motors et sur le projet de voiture électrique d'Apple ont lancé une nouvelle startup qui apporte une nouvelle approche aux moteurs de moyeu électriques.
La nouvelle startup, appelée Conifer, a développé son moteur sans éléments de terres rares en utilisant des aimants en ferrite plus abondants, ce qui, selon l'entreprise, réduit non seulement les coûts mais limite les risques en matière de chaîne d'approvisionnement. Conifer affirme également que son stator exclusif offre une efficacité et une puissance plus élevées que les options comparables tout en étant deux fois plus petit.
Le timing de l'entreprise - une nouvelle ère volatile de tarifs et de guerre commerciale avec la Chine - est propice. Et sa technologie a attiré une attention financière sérieuse. Le moteur et l'approche de construction de Conifer l'ont aidé à réaliser un tour de table de 20 millions de dollars auprès d'un ensemble d'investisseurs deep tech, dont True Ventures, MaC Ventures, MFV Partners, et d'autres. Rohit Sharma de True Ventures a rejoint le conseil d'administration de Conifer.
Conifer arrive sur le devant de la scène alors que les progrès dans le développement des moteurs électriques semblent avancer rapidement. Des entreprises comme DeepDrive en Allemagne et Donut Lab en Finlande adoptent des approches novatrices pour rendre les moteurs électriques plus efficaces, puissants et abordables. Tout cela se produit à un moment où les batteries - qui représentent généralement une grande partie des coûts d'un véhicule électrique - deviennent moins chères, mais ne bénéficient pas des baisses de prix spectaculaires qui étaient évidentes il y a une décennie.
Conifer vise initialement l'espace de la mobilité urbaine avec son moteur de moyeu, qu'elle présente comme 'plug-and-play', ce qui signifie que les clients peuvent remplacer les moteurs de moyeu existants sans apporter de modifications majeures au design. Elle vise les véhicules à deux, trois ou quatre roues pour un usage sur route et tout-terrain.
L'entreprise affirme avoir également suscité l'intérêt des fabricants de tondeuses et de tracteurs, ainsi que des entreprises de chauffage, ventilation et climatisation. Elle compte déjà quelques clients internationaux et prévoit de commencer à expédier des moteurs de production plus tard cette année.
Ankit Somani, l'un des cofondateurs de Conifer, a déclaré à TechCrunch lors d'une interview qu'il était frustré par le manque d'investissement et d'innovation dans les moteurs électriques. Bien qu'il n'ait pas le même parcours professionnel que bon nombre de ses collègues qui ont travaillé dans des entreprises de véhicules électriques, il a déclaré qu'il suivait de près le secteur en tant qu'enthousiaste des VE.
"Il y a eu beaucoup d'investissements dans le segment de la technologie des batteries, allant des cathodes, des anodes, des électrolytes - chaque élément. Mais pas assez dans le domaine du groupe motopropulseur," a déclaré Somani. 'Nous avons donc vu cela comme une opportunité d'un point de vue de marché, à savoir, il n'y a pas assez de personnes qui ont suffisamment réfléchi à cela de manière globale.'
Cette approche a conduit à la conception novatrice du moteur de Conifer et à sa stratégie de fabrication. En utilisant des aimants plus courants, Conifer vise à localiser sa chaîne d'approvisionnement autour de ses installations de production. Elle souhaite également automatiser fortement les lignes de production et les rendre adaptables, de sorte que des moteurs de différentes tailles puissent être fabriqués sur la même ligne.
Cette idée de 'micro-usine' fortement automatisée et localisée a été beaucoup discutée par des entreprises comme Arrival, qui a fait faillite avant de vraiment pouvoir la mettre à l'épreuve.
Somani a déclaré que les moteurs de Conifer étaient 'de un à deux ordres de grandeur' moins complexes qu'une voiture, ce qui devrait réduire le risque de cette approche. Et il a déclaré que l'entreprise introduira délibérément l'automatisation dans la fabrication de certains sous-systèmes, comme le stator, au lieu d'essayer d'automatiser tout dès le départ.
"C'est la thèse sur laquelle nous avançons," a-t-il déclaré. 'Nous commencerons par un pays où nous ferons en sorte que cela se produise, puis nous pourrons le reproduire ailleurs, en fonction de la demande locale.'
Mais en ce qui concerne la vente des moteurs, Somani a déclaré qu'il avait trouvé du succès en mettant de côté bon nombre de ces détails sur ce que fait Conifer. Après tout, l'entreprise est une startup. Et les grandes entreprises établies n'aiment pas le risque que représentent les startups, a-t-il dit.
Alors, il revient à la nature 'plug-and-play' du moteur de Conifer.
"Vous aviez une roue avant, qui avait un moteur de moyeu, maintenant vous avez une nouvelle roue, et simplement avec le remplacement plug-and-play, vous obtenez une amélioration de 10% de l'autonomie. C'est tout. Et donc tous les coûts et toutes les autres discussions viennent ensuite," a-t-il déclaré.
