La course d'Axle Energy pour décarboniser le réseau s'allume avec une levée de fonds de 9 millions de dollars dirigée par Accel

Le défi d'intégrer des sources d'énergie renouvelable dans le réseau est une opportunité de démarrage en pleine croissance. Basée au Royaume-Uni, Axle Energy a sauté sur l'occasion d'accélérer la décarbonisation du réseau lorsque l'entreprise a été fondée début l'année dernière. Le pic mondial des prix de l'énergie déclenché par la guerre en Ukraine a poussé l'idée de créer un logiciel pour soutenir la transition énergétique au premier plan, selon le PDG et co-fondateur Karl Bach (photo ci-dessus à gauche avec le co-fondateur et CTO Archy de Berker). L'augmentation de l'adoption des énergies renouvelables a été leur autre grande impulsion pour se lancer. Le duo avait travaillé pour des fournisseurs d'énergie et des fournisseurs de flexibilité au Royaume-Uni et à l'étranger avant de passer à l'entreprenariat. Leur startup, Axle Energy, est une entreprise d'infrastructure B2B en back-end. Elle se concentre sur la connexion des actifs flexibles, tels que les véhicules électriques, les batteries domestiques et les pompes à chaleur, aux marchés de l'énergie qui ne sont pas accessibles aux consommateurs - de sorte que leurs utilisateurs peuvent être récompensés pour équilibrer la volatilité de l'énergie éolienne et solaire. Ainsi, par exemple, si un ménage retarde la charge de son véhicule électrique ou passe à l'utilisation d'une batterie domestique, il peut être récompensé pour avoir aidé le réseau à équilibrer l'offre et la demande. La fourniture intermittente des énergies renouvelables accroît la volatilité de l'offre énergétique du réseau. Celle-ci est généralement équilibrée par le recours à l'électricité générée par des combustibles fossiles - et ces centrales de secours sont indemnisées par un remboursement. Mais le logiciel d'Axle propose une alternative, une manière non basée sur les combustibles fossiles pour équilibrer l'offre et la demande du réseau. "Axle est une entreprise de flexibilité énergétique", explique Bach lors d'un appel Zoom. "Nous connectons des actifs distribués comme les véhicules électriques et les batteries aux marchés de l'énergie. Ainsi, nous existons pour décarboniser le réseau. Bien sûr, cela signifie que nous devons arrêter d'utiliser des combustibles fossiles, et une partie de la solution est les énergies renouvelables. Mais cela ne nous mène pas jusqu'au bout, car le soleil ne brille pas toujours et le vent ne souffle pas toujours". Les énergies renouvelables étant incapables de fournir une alimentation énergétique fiable et constante a été une critique de longue date de l'industrie des combustibles fossiles. Quel est l'intérêt de construire de nombreuses fermes éoliennes et solaires si vous avez toujours besoin d'une centrale électrique fonctionnant au gaz (ou au diesel) en attente en tant que secours ? La réponse à cette argumentation fallacieuse est simple : penser de manière intelligente. Plus les industries et les actifs sont électrifiés, plus il est possible de construire une infrastructure de contrôle de la demande qui peut être utilisée pour remodeler la demande énergétique de manière dynamique grâce à un contrôle fin des différents types d'appareils connectés. C'est ce que signifie Axle lorsqu'elle se décrit comme une "entreprise de flexibilité énergétique". Généralement, seuls les gros utilisateurs d'énergie commerciaux et industriels ont été payés pour décaler leur demande lorsque le réseau était sous pression. Le logiciel d'Axle permet aux propriétaires de plus petits actifs (comme les véhicules électriques) de jouer un rôle en agrégeant leur demande d'électricité collective et, essentiellement, en étant capable de la réduire sur demande. Les paiements reçus par Axle de l'opérateur de réseau pour décaler la demande d'énergie de cette manière sont transmis, via ses fabricants de dispositifs partenaires, aux propriétaires de ces véhicules et autres dispositifs. "Aujourd'hui, le réseau est très manuel, une commande et un contrôle de haut en bas. Nous avons littéralement des ingénieurs humains dans une salle de contrôle qui décrochent un téléphone et appellent une centrale électrique en disant pouvez-vous réduire la puissance dans les 20 prochaines minutes parce que nous avons un problème. Cela fonctionne lorsque vous avez quelques grands sites dans le réseau qui peuvent tous être surveillés et ajustés par des humains. Cela ne fonctionne pas lorsque vous avez de la génération distribuée, de la consommation distribuée, tout cela se passant en temps réel", a déclaré Bach à TechCrunch. "Nous croyons donc que le réseau du futur devra être très différent. Il devra être distribué. Il devra être exploité de manière dynamique, de sorte que chaque nœud de ce réseau puisse répondre aux signaux de prix en temps réel. Et ce sera une révolution - probablement la plus grande révolution que nous ayons vue dans les réseaux électriques depuis 100 ans - et c'est sur quoi nous travaillons pour aider à déverrouiller cela d'un point de vue de l'infrastructure logicielle". "Nous croyons que c'est possible - et nous serons capables - de mettre fin aux combustibles fossiles dans l'équilibrage du réseau d'ici 2030", a-t-il ajouté, soulignant l'ampleur de l'ambition d'Axle. "Le réseau britannique aura besoin d'environ 40 gigawatts de flexibilité d'ici la fin de la décennie, et le potentiel est là pour que tout cela vienne de sources sans carbone". Il n'y a aucun inconvénient pour les utilisateurs de dispositifs eux-mêmes, comme le dit Bach. Non seulement ils sont rémunérés pour aider à l'équilibrage du réseau, mais ils ont la possibilité de passer outre l'optimisation si, par exemple, ils ont vraiment besoin de recharger immédiatement leur véhicule électrique. "Nous ne leur enlevons pas le contrôle", a-t-il souligné. "Nous disons, si vous nous laissez vous aider à optimiser votre système, nous pouvons gagner de l'argent. Mais si cela ne fonctionne jamais pour vous, vous êtes toujours aux commandes". "Depuis le lancement de sa plateforme l'année dernière, Axle dit avoir connecté plus de 15 000 actifs flexibles aux marchés de l'énergie, totalisant plus de 85 MW de capacité (avec une portée, via ses partenaires, de plus de 500 000 foyers au Royaume-Uni ; ou de plus de 6 millions à l'échelle mondiale). Les fabricants d'actifs partenaires comprennent des acteurs tels que SolarEdge, myenergi, Pod Point et GivEnergy - bien qu'elle ne divulgue pas encore combien de clients elle a signés." Les fabricants de dispositifs bénéficient de la possibilité d'offrir des récompenses à leurs consommateurs pour participer à l'équilibrage du réseau, stimulant ainsi la fidélité des clients. En général, les clients recevront des paiements directs pour leur contribution, selon Bach (bien que les détails des récompenses fournies dépendent des partenaires d'Axle). "D'ici la fin de l'année, nous devrions être en mesure d'offrir aux utilisateurs finaux, via nos partenaires, des économies de [jusqu'à 400 £ par véhicule électrique ou batterie domestique par an]", a-t-il déclaré, stipulant que la société prévoit de atteindre ce niveau de paiement en se connectant à davantage de marchés de l'énergie disponibles que ceux auxquels elle accède actuellement. Pour couvrir intégralement les marchés de l'énergie du Royaume-Uni dans ce délai de sprint rapide, Axle devra élargir son équipe d'ingénierie ; elle annonce une levée de fonds de 9 millions de dollars pour y parvenir. Les fonds seront également utilisés pour étendre ses activités à d'autres marchés en Europe. (Bach ne précisera pas lesquels car il dit qu'ils n'ont pas encore choisi les prochaines cibles). "Nous croyons être à un tournant sur ce marché, et dans les 12 à 18 prochains mois, nous verrons une expansion massive sur ce marché - non seulement au Royaume-Uni, mais dans d'autres pays et en Europe et à l'échelle mondiale. Et nous voulons construire le package logiciel complet pour permettre à nos clients de le faire. Nous avons donc levé une plus grande somme pour être capables de diffuser suffisamment rapidement pour répondre à la demande", a-t-il déclaré. "Et si vous regardez le défi climatique plus large, bien sûr nous n'avons pas de temps à perdre. Cela nous donne la puissance de feu pour croître aussi rapidement que nécessaire pour répondre au marché." "Nous sommes en pleine expansion très rapide", a-t-il ajouté. "Nos clients existants ... ont vendu plus de 6 millions de ces dispositifs distribués à l'échelle mondiale. Et si vous regardez les taux de croissance des gens achetant des VÉ, des personnes achetant des batteries [domestiques], cela augmentera de manière substantielle dans les années à venir. Et ce que nous faisons, c'est améliorer ce cas d'entreprise pour le consommateur - nous aidons donc aussi à débloquer une croissance supplémentaire sur ce marché". Le modèle d'Axle pourrait-il également fonctionner plus loin, comme sur le marché de l'énergie aux États-Unis ? Oui, mais pas pour le moment est la réponse courte. "Les États-Unis font partie de nos plans, probablement pas dans les 12 prochains mois, mais espérons plus tard", a-t-il déclaré. "Le marché américain, d'un point de vue de la structure réglementaire, est un peu différent du Royaume-Uni et de l'Europe, et englobe de nombreuses structures réglementaires différentes. Mais nous voyons déjà, par exemple, au Texas, qu'il y a des innovations intéressantes", continue-t-il. "Tesla propose à ses clients de batteries ainsi qu'aux propriétaires de VÉ, où Tesla optimise ces batteries pour soutenir le réseau, et le client est payé pour le faire. C'est un excellent exemple de ce que nous attendons de voir sur une plus grande partie des États-Unis, et surtout à mesure que les taux et l'adoption de VÉ augmentent également là-bas". Sur le front de la concurrence, Bach suggère qu'Axle saisit une opportunité "espace blanc", bien qu'il note une attention croissante des startups sur la transition énergétique - y compris une certaine concurrence en matière de récompenses d'équilibrage des néo-fournisseurs d'énergie comme Octupus Energy au Royaume-Uni. Un autre acteur orienté vers le consommateur et axé sur la redistribution des revenus de l'équilibrage du réseau est Greenely en Suède. Mais Axle ne rivalise pas directement avec l'un ou l'autre, étant donné qu'elle emprunte une voie B2B. Certains acteurs traditionnels qui se sont concentrés sur des actifs commerciaux industriels à plus grande échelle pour l'équilibrage du réseau commencent également à se pencher sur des actifs à plus petite échelle, selon Bach. Mais, encore une fois, il fait valoir que son accent sur la construction d'une infrastructure en back-end pour la flexibilité énergétique distribuée la distingue. La levée de fonds de 9 millions de dollars est dirigée par Accel, avec la participation des investisseurs existants Eka Ventures et Picus Capital. Des investisseurs providentiels notables ont également participé, dont Amit Gudka (fondateur et PDG de Field Energy) ; Sierra Peterson (fondatrice de Voyager Ventures) ; Hanno Renner (fondateur et PDG de Personio) ; et Nico Rosberg (champion du monde de Formule 1 et entrepreneur en matière de durabilité). Le financement de la levée de fonds porte le total levé par Axle depuis sa création en février 2023 à environ 10 millions de dollars (8 millions de livres sterling). "Si vous regardez les défis auxquels sont confrontés les opérateurs de réseau partout dans le monde - aux États-Unis, en Australie, au Japon, etc. - ils essaient tous de décarboniser. Ils font face à des défis assez similaires. Donc même si la structure réglementaire exacte est un peu différente, ils apprennent tous les uns des autres dans cette nouvelle transition", a-t-il déclaré. "Nous entrons dans un nouveau monde audacieux que personne n'a encore vu entièrement, et donc nous travaillons ensemble pour faire de cela une réalité".