Willie Nelson n'a jamais cessé de vouloir faire de la musique tout au long de sa longue vie.
Après avoir célébré son 90e anniversaire en 2023 avec une épique célébration en concert de deux nuits au Hollywood Bowl, avoir été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame et avoir sorti deux albums studio en plus de sa tournée constante habituelle, 2024 le trouve aussi retiré que jamais, avec la sortie de vendredi de "The Border".
C'est son 152e album, en comptant les collections live et les collaborations, selon Texas Monthly, qui s'est récemment lancé dans la tâche titanesque de les classer ("The Border" est classé 55e).
Alors que son dernier album studio, "Bluegrass", explorait la musique du Kentucky, le nouveau - produit par le collaborateur de longue date Buddy Cannon et sorti par Legacy Recordings de Sony en streaming, CD et vinyle - est fermement ancré dans son Texas natal et ses déserts frontalières du Sud.
Les inflexions de la musique mexicaine ont parcouru presque tout le travail de Nelson, mais il y plonge parfois, comme il l'a fait avec le chef-d'œuvre de 1998 "Teatro".
Il en va de même - en quelque sorte - avec "The Border", dont les meilleurs titres sont fortement imprégnés des sons du Mexique.
Cela inclut la piste austère et sombre, intitulée comme l'album, écrite par le favori de Nelson, Rodney Crowell, avec Allen Shamblin et chantée du point de vue d'un agent de la Patrouille frontalière. Il commence comme un Western avec un face-à-face entre la loi et les cartels.
"Il y a un prix sur la tête de chaque agent de la frontière", chante Nelson.
Mais ensuite vient un changement, lorsque l'agent désespère pour sa vie et sa famille et se met à empathiser avec les personnes qu'il prend en charge.
"Des taudis et des baraques sortent les affamés et les pauvres", chante-t-il, "certains pour se noyer à la traversée, d'autres pour ne plus souffrir."
Nelson délivre les lignes avec un ton sombrement direct rappelant les enregistrements finaux de son camarade de Highwaymen, Johnny Cash.
Ailleurs, il utilise les voix inspirées par le jazz, développées il y a des décennies, qui lui ont si bien servi dans ses années de vieillesse, comme un lanceur qui a perdu sa balle rapide mais peut toujours éliminer les gars avec des changements de rythme et des courbes.
Il envoie des lancers de balle en arceau jazzy à travers "What If I'm Out of My Mind", un morceau de swing western dans le style de Bob Wills du Texas, écrit par Nelson et Cannon. Le duo a écrit environ la moitié des chansons de l'album, et elles sont généralement les plus fortes.
Un morceau d'anthologie est "Kiss Me When You're Through", un morceau entraînant pleine de la guitare influencée par le latin de Nelson et de l'harmonica de Mickey Raphael, le seul membre survivant de la Family Band qui a soutenu Nelson pendant des décennies.
Il n'y a pas une mauvaise chanson dans le lot. Si l'on doit trouver un défaut à "The Border", c'est que le ton désertique austère établi au début n'est pas maintenu, et parfois il dévie de rockeurs bluesy à des chansons country qui sont franchement légères.
Dans l'une de ses pistes plus ésotériques, "Hank's Guitar", écrite par Cannon et Bobby Tomberlin, Nelson chante du point de vue de la guitare titulaire de Hank Williams Sr.
"Il m'a serré contre sa poitrine et il a écrit 'Your Cheatin' Heart", chante Nelson. À la fin, la guitare est emballée dans la Cadillac bleue dans laquelle Williams est décédé à l'âge de 27 ans.
C'est un rappel de la chance que nous avons eu d'avoir eu Nelson - incontestablement le deuxième après Williams en termes de grandeur de la musique country - pendant tant d'années.
