WASHINGTON (AP) - Les menaces tarifaires persistantes en provenance de Washington et les potentielles coupes massives d'emplois gouvernementaux ont assombri l'humeur des consommateurs et pourraient peser sur une économie par ailleurs en bonne santé.

Les données publiées vendredi ont montré que les consommateurs ont réduit leurs dépenses au rythme le plus rapide depuis février 2021, même si leurs revenus ont augmenté. Dans un contexte positif, l'inflation s'est atténuée, mais les menaces du président Donald Trump d'imposer de lourdes taxes à l'importation sur le Canada, le Mexique et la Chine - les principaux partenaires commerciaux des États-Unis - devraient probablement faire grimper les prix, selon les économistes. Certaines entreprises envisagent déjà d'augmenter leurs prix en réponse.

Les Américains ont réduit leurs dépenses de 0,2% en janvier par rapport au mois précédent, a indiqué vendredi le Département du commerce, probablement en partie en raison d'un temps anormalement froid. Pourtant, cette baisse pourrait laisser entrevoir une certaine prudence de la part des consommateurs face à l'incertitude économique croissante.

"Le manège des titres de presse émanant de Washington D.C. va probablement inciter les entreprises à rester sur la touche pendant un certain temps et semble même impacter les consommateurs", a déclaré Stephen Stanley, économiste en chef des États-Unis chez Santander, dans un e-mail.

La baisse des dépenses des consommateurs - combinée à un afflux d'importations en janvier, également rapporté vendredi, alors que les entreprises cherchaient probablement à anticiper les tarifs - a conduit le bureau d'Atlanta de la Réserve fédérale à projeter une contraction de 1,5 % du taux annuel de l'économie au premier trimestre 2022, un net ralentissement par rapport à la croissance de 2,3 % des trois derniers mois de l'année dernière.

La plupart des analystes prévoient toujours une expansion de l'économie au premier trimestre, mais à un rythme beaucoup plus lent. Stanley a abaissé son estimation de croissance pour le premier trimestre à seulement 1,25 %, contre environ 2,25 %.

L'inflation est tombée à 2,5 % en janvier par rapport à un an plus tôt, contre 2,6 % en décembre, a indiqué vendredi le Département du commerce. En excluant les catégories volatiles de l'alimentation et de l'énergie, les prix de base ont chuté à 2,6 %, le plus bas depuis juin, contre 2,9 %.

Les économistes ont noté que l'inflation devrait continuer à se refroidir, mais les tarifs pourraient bouleverser les progrès. Trump a déclaré jeudi qu'il imposerait des droits de douane de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique, mais seulement 10 % sur le pétrole en provenance du Canada. Il a également déclaré vouloir doubler le tarif actuel sur les importations en provenance de Chine à 20 %.

Trump appelle également à des licenciements massifs de travailleurs fédéraux, ce qui pourrait entraîner des centaines de milliers de pertes d'emplois et potentiellement faire augmenter le taux de chômage.

Randy Carr, PDG de World Emblem, affirme que les tarifs, s'ils sont imposés, le contraindront à augmenter les prix et à supprimer des emplois. World Emblem fabrique des écussons, des étiquettes et des badges pour des entreprises, des universités et des agences de maintien de l'ordre.

L'entreprise possède des usines en Géorgie et en Californie, mais environ 60 % de ses produits sont fabriqués au Mexique. Carr a déclaré qu'en cas d'imposition de taxes à l'importation de 25 %, il prévoit d'augmenter les prix de 5 % à 10 %. Il prévoit également de supprimer "une poignée" d'emplois parmi les 500 travailleurs de son entreprise aux États-Unis pour absorber le reste des coûts.

Carr a déclaré qu'il annulerait également environ 9 millions de dollars d'investissements prévus dans l'intelligence artificielle et le commerce en ligne.

"C'est très ennuyeux", a-t-il déclaré. "Actuellement, vous avez cette volatilité, donc vous ne pouvez vraiment rien planifier. Vous devez simplement attendre jusqu'à ce que nous obtenions un verdict final de l'administration. Cela punit définitivement le Mexique, ce n'est pas un bon prélude pour nous."