Le PDG de Google, Sundar Pichai, a témoigné brièvement vendredi lors du procès fédéral pour conspiration financière entourant la startup Ozy Media, contredisant les prétendues allégations du fondateur Carlos Watson selon lesquelles le géant de la recherche aurait autrefois cherché à acheter Ozy.
Google a envisagé d'embaucher Watson pour un poste de direction élevé dans les médias en 2021 et d'investir 25 millions de dollars dans Ozy pour le convaincre, a déclaré Pichai aux jurés.
« M. Watson était un élément crucial d'Ozy Media, et nous envisagions de faire un investissement dans l'entreprise pour faciliter la transition », a-t-il expliqué.
Mais « avez-vous jamais proposé d'acheter Ozy Media pour 600 millions de dollars ? » a demandé le procureur Dylan Stern.
« Non », a répondu Pichai, qui dirige Google et sa maison mère Alphabet Inc.
Il a déclaré avoir rencontré Watson lors d'une conférence, puis lors d'un entretien vidéo pour un possible emploi chez Google en interaction avec des médias. Ni l'embauche ni l'investissement de 25 millions de dollars n'ont finalement eu lieu.
Selon les procureurs, Watson aurait ensuite déclaré à un autre investisseur potentiel que Pichai lui-même avait fait une offre à neuf chiffres pour acheter Ozy. L'entreprise basée à Mountain View, en Californie, produisait des programmes TV, des podcasts et un festival de musique et d'idées avant de s'effondrer à l'automne 2021, en raison de questions sur la véracité de sa portée d'audience, de ses accords et de ses finances.
L'avocate d'Ozy Media, Shannon Frison, a déclaré vendredi dans un courriel que l'affirmation selon laquelle Watson aurait dit à quelqu'un que Google avait fait une offre de 600 millions de dollars était « catégoriquement fausse ».
« Il n'a jamais eu une telle conversation avec Google et n'a jamais dit à quiconque qu'il l'avait eue », a déclaré Frison.
Watson et Ozy Media ont plaidé non coupable d'accusations, notamment de conspiration en vue de commettre une fraude. Il a déclaré avoir construit une entreprise robuste et réelle, n'avoir trompé personne et être uniquement ciblé pour des poursuites alors qu'il n'a commis, au maximum, que des « erreurs » entrepreneuriales.
Les avocats de la défense ont blâmé toutes les misreprésentations sur le co-fondateur d'Ozy, Samir Rao, affirmant qu'il impliquait faussement Watson dans l'espoir d'éviter la prison lui-même. Rao a plaidé coupable de vol d'identité et conspiration en vue de commettre une fraude, et il attend d'être condamné.
Il a témoigné plus tôt lors du procès que son « compas moral » avait été perturbé par l'ambition, la désespération de maintenir l'entreprise en vie et « la profonde croyance de Carlos que l'échec n'était pas une option et que nous devions tout faire pour réussir ».
Entre autres mensonges, Rao a notoirement fait semblant d'être un cadre de YouTube - utilisant même une application téléphonique pour déguiser sa voix - afin de promouvoir Ozy aux banquiers d'investissement de Goldman Sachs lors d'un appel en février 2021.
« C'était l'un des appels les plus troublants auxquels j'ai jamais participé dans ma carrière », a témoigné vendredi l'exécutif de Goldman, Hillel Moerman, qualifiant l'épisode de « surréaliste ».
Rao a déclaré qu'il avait utilisé ce stratagème téléphonique pour appuyer une fausse affirmation selon laquelle YouTube payait pour l'émission de discussion éponyme de Watson. Rao a dit que Watson était avec lui lors de l'appel, lui envoyant des SMS sur ce qu'il devait dire : « Je suis un grand fan de Carlos, Samir et de l'émission », lit-on dans un des messages montrés aux jurés.
L'avocat de la défense Ronald Sullivan Jr. a déclaré que Watson était entré dans la pièce pendant l'appel, avait réalisé « qu'un désastre en direct » se produisait et avait essayé de convaincre Rao de mettre fin à la conversation.
À l'autre bout du fil, Moerman a pensé que la voix du supposé cadre de YouTube était clairement « étrange », parmi d'autres indices qui ont rendu les banquiers de Goldman suspects, a-t-il rappelé vendredi.
Un de ses collègues a rapidement appelé le vrai cadre de YouTube, qui appartient à Alphabet. La supercherie a été découverte. Tout comme le potentiel d'un investissement de la part de Goldman.
« On nous avait menti », a expliqué Moerman au jury du tribunal fédéral de Brooklyn.
Goldman Sachs a continué de faire de la publicité avec Ozy après l'épisode, selon le témoignage de Rao.
Watson a dit à Goldman et au conseil d'administration d'Ozy que Rao avait traversé une crise de santé mentale. Rao a dit aux jurés qu'il prenait des antidépresseurs à l'époque mais qu'il n'était pas en crise psychiatrique.
Cette histoire a été mise à jour avec la bonne orthographe du nom de famille du PDG de Google et d'Alphabet Inc., Sudhar Pichai.
