PÉKIN (AP) - Un vaisseau spatial chinois a atterri du côté caché de la lune dimanche pour collecter des échantillons de sol et de roche qui pourraient fournir des informations sur les différences entre la région moins explorée et le côté plus connu.
Le module d'atterrissage s'est posé à 6h23 heure de Pékin dans un énorme cratère connu sous le nom de bassin Pôle Sud-Aitken, a annoncé l'Administration spatiale nationale chinoise.
La mission est la sixième du programme d'exploration lunaire Chang'e, qui est nommé d'après une déesse chinoise de la lune. C'est la deuxième conçue pour ramener des échantillons, après le Chang'e 5, qui l'a fait du côté proche en 2020.
Le programme lunaire fait partie d'une rivalité croissante avec les États-Unis - toujours leader de l'exploration spatiale - et d'autres pays, dont le Japon et l'Inde. La Chine a mis sa propre station spatiale en orbite et envoie régulièrement des équipages là-bas.
La puissance mondiale émergente vise à envoyer une personne sur la lune avant 2030, ce qui en ferait le deuxième pays après les États-Unis à le faire. L'Amérique prévoit de renvoyer des astronautes sur la lune - pour la première fois en plus de 50 ans - bien que la NASA ait repoussé la date cible à 2026 plus tôt cette année.
Les efforts des États-Unis pour utiliser des fusées du secteur privé pour lancer des vaisseaux spatiaux ont été plusieurs fois retardés. Des problèmes informatiques de dernière minute ont annulé le lancement prévu du premier vol spatial habité de Boeing samedi.
Plus tôt samedi, un milliardaire japonais a annulé son projet d'orbiter la lune en raison d'incertitudes sur le développement d'une méga fusée par SpaceX. La NASA prévoit d'utiliser la fusée pour envoyer ses astronautes sur la lune.
Dans la mission actuelle de la Chine, le module d'atterrissage utilisera un bras mécanique et une foreuse pour collecter jusqu'à 2 kilogrammes (4,4 livres) de matériau de surface et souterrain pendant environ deux jours.
Un ascenseur situé sur le module d'atterrissage prendra ensuite les échantillons dans un conteneur sous vide en métal vers un autre module orbitant autour de la lune. Le conteneur sera transféré à une capsule de rentrée qui devrait revenir sur Terre dans les déserts de la région de Mongolie intérieure de la Chine vers le 25 juin.
Les missions vers le côté caché de la lune sont plus difficiles car il ne fait pas face à la Terre, nécessitant un satellite relais pour maintenir les communications. Le terrain est également plus accidenté, avec moins de zones plates pour atterrir.
