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Il y a cinq ans, Joe Bamisile et Darius Maddox étaient des étudiants en première année partageant un appartement à Virginia Tech.
Maintenant, ils s'apprêtent à s'affronter en tant que meilleurs marqueurs des meilleures équipes de l'Atlantic 10 - et peut-être les meilleures de l'État de Virginie, pour être honnête.
Les programmes phares de Virginia et Virginia Tech de la Atlantic Coast Conference se battent pour terminer avec des bilans positifs, ce qui rend probable que ce sera le premier tournoi de la NCAA sans les deux depuis une douzaine d'années. Au lieu de cela, des équipes de moindre importance comme VCU de Bamisile et George Mason de Maddox portent le drapeau de l'État alors que mars approche.
« J'aurais aimé que nous puissions le faire ensemble, mais c'est cool qu'en dernière année, nous puissions faire partie de programmes où nous sommes de grosses pièces », a déclaré Bamisile à propos de la rencontre de samedi avec Maddox, « et montrer ce que a toujours été notre valeur. »
En fin de semaine, deux équipes de l'État sont seules en tête de leur classement de ligue: George Mason (A-10) et Norfolk State (Mid-Eastern Athletic Conference). James Madison est à égalité en tête de la Sun Belt. Deux autres équipes, VCU (A-10) et Liberty (Conference USA), sont en deuxième position.
Ajoutez William & Mary, assis dans le tiers supérieur de la troisième association côtière, et l'État ne manque pas de prétendants au titre de moindre importance.
George Mason, VCU et Liberty ont certainement une chance d'être des équipes en lice pour un ticket d'entrée lors de la sélection du dimanche. Les Rams (No. 31) et les Patriots (62) avaient les meilleurs classements NET parmi les programmes de Virginie jusqu'à vendredi, suivis par les Flames (69).
Pour la plupart des écoles de Virginie, une place au tournoi de la NCAA nécessitera de remporter les invitations automatiques de leur conférence. Plusieurs semblent à portée de main.
« Être à un niveau de moindre importance et participer au tournoi, c'est comme passer par le chas d'une aiguille », a déclaré l'entraîneur de Liberty, Ritchie McKay, qui a mené les Flames au Big Dance deux fois en 12 ans à Lynchburg.
Le dernier tournoi de la NCAA sans Virginia ou Virginia Tech remonte à 2013. Tony Bennett a qualifié les Cavaliers de neuf des dix derniers tournois seuls. L'année où ils ont manqué - 2022 - Virginia Tech y est parvenue après avoir remporté le tournoi de l'ACC pour la cinquième sélection consécutive des Hokies.
Revenant à cet excès de 2013, VCU, JMU et Liberty ont tous représenté la Virginie dans le Madness de mars dans un scénario qui pourrait se répéter le mois prochain.
À VCU, l'entraîneur Ryan Odom bouillonne à l'étiquette de moindre importance - « Il n'y a rien de moindre importance dans cet endroit », dit-il - et ne passe pas beaucoup de temps à comparer la trajectoire de son programme à celle des équipes de l'ACC de Virginie plus vantées.
S'il poursuit quelque chose, c'est l'accomplissement des Rams de 2011, qui sont passés du First Four au Final Four.
« Nous essayons de courir notre propre course », a déclaré Odom, dans sa deuxième année à Richmond. « Il y a une tradition ici qui existait bien avant cette équipe actuelle. Le but est d'essayer d'y retourner un jour. Nous nous battons du mieux que nous pouvons en ce moment, jour après jour, pour y parvenir. »
JMU, qui est arrivée aux NCAAs l'année dernière sous la direction de l'actuel entraîneur de Vanderbilt, Mark Byington, a battu Georgia State jeudi soir pour se hisser à égalité avec South Alabama en tête de la Sun Belt. Les Dukes ont remporté huit matchs de championnat consécutifs.
« Nous croyions que nous serions ici », a déclaré l'entraîneur de première année Preston Spradlin. « Nous ne savions juste pas combien de temps ou à quoi ressemblerait ce processus pour arriver ici. Mais c'est pourquoi nous sommes ici maintenant. Parce que nous n'avons jamais vacillé dans cette croyance. »
Liberty est proche du leader de la C-USA, Jacksonville State, à un match de la première place en C-USA. Les Flames ont débuté par 12 victoires et une défaite, puis ont dû s'ajuster après avoir perdu le transfert de Minnesota Isaiah Ihnen à une blessure au genou. Trois de leurs quatre défaites de conférence sont survenues en janvier, et les Flames ont remporté sept de leurs huit derniers matchs.
Aucune de ces équipes n'est aussi chaude que Mason, actuellement sur une série de 11 victoires, la deuxième plus longue série active du pays. Les Patriots reçoivent des votes dans le classement AP Top 25.
La montée de Mason ressemble à la course emblématique de l'équipe au Final Four en 2006. Cette équipe, entraînée par Jim Larranaga, comprenait le garde Tony Skinn, aujourd'hui dans sa deuxième saison à la tête des Patriots.
Et même si Skinn n'aime pas les comparaisons avec l'équipe la plus célèbre du programme - préférant que l'histoire de ses joueurs soit la leur - il ne nie pas les similarités.
« Je suis un peu frustré parce que c'est vers cette équipe que tout le monde semble s'approcher, cette équipe », a déclaré Skinn. « Ce que fait ce groupe en ce moment, je ne veux pas enlever la lumière à ces jeunes hommes, car ils font quelque chose de spécial. C'est une nouvelle histoire qui s'écrit, mais il y a des similitudes. »
Les deux clubs avaient des effectifs expérimentés avec un score équilibré et une propension à une défense sévère. Avec une victoire contre VCU samedi au Siegel Center - où les Rams sont invaincus cette saison - les Patriots de Skinn prendraient un autre pas vers l'égalisation de l'équipe de 2006 avec un titre de conférence.
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